En 1146, une colonie claravallienne, composée d’au moins 17 moines, s’installe à Villers pour fonder une nouvelle abbaye sur les terres données par le seigneur de Marbais. Comme la plupart des abbayes cisterciennes, l’abbaye de Villers est construite dans une vallée étroite, par-dessus même la rivière de la Thyle et à proximité immédiate de la sylve. Celle-ci contribue à son isolement qui est toutefois plus apparent que réel. La fondation de l’abbaye intervient, en effet, dans un contexte de mise en valeur intensive du territoire, opérée à l’initiative de l’abbaye de Nivelles et des Marbais. Les disciples de Bernard de Clairvaux peuvent compter sur des soutiens laïques et ecclésiastiques, sous le patronage de l’aristocratie locale auquel s’ajoutera rapidement celui du duc de Brabant. La communauté paysanne aussi semble avoir participé à l’intégration des Cisterciens dans le tissu socio-économique local. Alors même que celui-ci était déjà relativement dense !